城大研究稀有细胞为抗癌免疫疗法带来新希望

香港城市大学（城大）生物医学专家领导的研究团队，揭示人体免疫系统对抗癌症的内在潜力，因而获颁科研奖项。

城大生物医学系助理教授周筠庭博士荣获2019年度裘槎前瞻科研大奖，以表彰她对稀有免疫细胞「浆细胞样树突状细胞」对抗肿瘤所作的领先研究。

周博士及其团队的发现有助研发新一代癌症免疫疗法，这种疗法具备潜力治疗多种癌症，包括现时尚未有治疗方法的类别。周博士团队致力研究「浆细胞样树突状细胞」的免疫力如何有助对抗肿瘤。周博士致力研究免疫系统如何天然抗癌、这防御系统在疾病入侵时为何及何时失效，以及如何激发人体防御系统有效对抗癌症。了解免疫机制如何抗癌将有助开发新免疫疗法，借以有效地对抗多种癌症。

免疫疗法较传统治疗癌症方法具有几个优势。周博士指出，人体免疫系统具备独特能力，在初次接触外来入侵或危险后，会长时间保存有关记忆。若同类入侵再次出现，免疫系统能作出更快和强大的反应。这个记忆模式与人体接种疫苗的原理一样。「这意味免疫疗法有保障病人一生的潜力，」周博士说。

「有别于化疗和放射治疗等传统方法，免疫疗法可引导免疫系统只针对消灭癌细胞，而无损健康细胞，」 周博士补充说。左边灰色列是浆细胞样树突状细胞在显微镜下的影像， 其余几列展示细胞内不同蛋白的分布。此图显示浆细胞样树突状细胞在自然情况下（unstim）和受抗癌药物治疗后（R848）的反应。她的团队集中研究一种免疫细胞「浆细胞样树突状细胞」。这种细胞占血液中的细胞数量不足百分之一，属稀有细胞，被认为主要用作对抗病毒，但它们对癌症的免疫作用则只是初为人知。最新研究指出「浆细胞样树突状细胞」可在肿瘤内找到，而在患有某些癌症的动物体内肿瘤注入这种细胞，可提高患病动物的存活率。

团队现正研究「浆细胞样树突状细胞」的免疫力如何有助对抗肿瘤，透过剖析当中的分子途径与基因调控网路，了解这种细胞侦察及对抗癌症的方式。此外，团队亦正研究不同种类的免疫细胞之间如何互动，从而协调抗癌的免疫力。

「我们希望寻求方法激发免疫系统，加强发挥其天然功能，更有效地抗癌，」周博士说。

周博士表示他们现时集中研究肝癌和乳癌这两种香港常见癌症，最终目标是研发针对更多种类的癌症标靶式免疫治疗方法及疫苗。团队下一阶段的研究包括与临床医生合作，透过病人样本验证当中的研究发现，并且检测临床趋势，冀进一步阐明治疗癌症的免疫系统机制。